Éfeso se encontraba en la costa occidental de Anatolia, en la actualidad a tres kilómetros al suroeste del distrito de Izmira en la provincia de Selçuk. La ciudad fue un antiguo asentamiento de los luvios. Con la llegada de la colonización griega en Anatolia, en el período de Ionia, y posteriormente en la era del Imperio Romano, mantuvo su relevancia. Su fundación data del Neolítico, alrededor del año 6000 a.C. Fue construida por colonos griegos atenienses e ionios en el siglo X a.C., reemplazando a la antigua capital de Arzawa.
Durante el período de la Grecia clásica, fue una de las doce ciudades de Ionia. La ciudad prosperó tras pasar a formar parte de la República Romana en el 129 a.C.
En 1994, UNESCO incluyó a Éfeso en su Lista de Patrimonio Mundial Provisional, y en 2015 fue declarado Patrimonio de la Humanidad. La ciudad es famosa por el Templo de Artemisa, que fue completado alrededor del 550 a.C., y por otras muchas estructuras monumentales, como la Biblioteca de Celso y el antiguo teatro que, durante el imperio de Claudio II, fue comenzado y completado en el período de Trajano (98-117 d.C.) y tenía capacidad para 25,000 espectadores. Éfeso también fue uno de las siete iglesias de Asia mencionadas en el Libro de Apocalipsis. Se cree que aquí se escribió el Evangelio de Juan.
La ciudad fue sede de varios concilios cristianos en el siglo V (ver Primer Concilio de Éfeso). Fue destruida por los godos en el 263 d.C. y, a pesar de su reconstrucción, perdió importancia como centro comercial debido al lento llenado del puerto por el río Menderes. También sufrió daños en un terremoto en el año 614 d.C. Las ruinas de Éfeso se encuentran a 65.7 km del Aeropuerto Adnan Menderes y a 17.9 km del puerto de Kuşadası.
En 2015, se añadió a la lista de Patrimonio Mundial de la UNESCO. Durante las excavaciones de 2022, se encontraron tiendas y un barrio que datan de la época temprana bizantina del siglo VII d.C. El lugar de Éfeso recibió 2,634,355 visitantes en 2024, convirtiéndose en el museo más visitado de Turquía.